草書始於漢初。《說文解字》所謂『漢興有草書』。這種字體為書寫便捷而產生，初為草隸，即草率快寫的隸書。後漸發展為章草。章草是早期草書和漢隸相融的雅化草體，波挑鮮明，筆劃鉤連，字字獨立，字形扁方，筆帶橫勢。
到了漢末，相傳張芝脫去了章草中保留的隸書形跡，除盡波挑，上下字之間的筆勢往往牽連相通，偏旁相互假借，成為今草。唐朝張旭懷素草書放縱不羈，揮灑恣肆，筆勢連綿回繞，字形變化繁多，遂有狂草（或稱大草）。
草書的缺點是潦草難辨。今天，草書的審美價值遠超其實用價值，成為中華傳統書法藝術中一種極具個性的形式。