唐高祖始铸。《旧唐书·食货志》："高祖即位，仍用隋之五铢钱。武德四年（621年）七月，废五铢钱，行开元通宝钱，径八分，重二铢四，积十文重一两，一千文重六斤四两。""初，开元钱之文，给事中欧阳询制词及书，时称其工。其字含八分及隶体，其词先上后下，次左后右读之。自上及左回环读之，其义亦通"（按：钱文直读作"开元通宝"，回读作"开通元宝"）。终唐之世，以铸开元钱为主。
早期开元钱轮廓深峻，面文精美。"元"字第二笔左挑。钱背初铸无纹饰，稍后有月纹。钱径2.4厘米，重3.6克。
中期开元钱轮廓如早期。钱文"元"、"通"、"宝"三字不相匀称，"元"字有左、右挑及双挑，"宝"字较小。背多月纹，间有星纹或星月纹。钱径及重量亦同早期。
后期开元钱边郭较阔，铸造草率，多有错范，大小不一。钱径约为2.3厘米，重3.3～3.4克